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根据Bigelow海洋科学实验室的一位科学家的最新研究，鱼类对鲨鱼的恐惧有助于形成太平洋的浅礁栖息地。
这项研究是鲨鱼通过间接影响改变珊瑚礁生态系统的第一个明显案例 - 创造了一种恐惧气氛，即食草动物饲料和海藻生长的变化。被称为营养级联，这些复杂的关系存在于整个自然界中，但这种联系往往难以识别。
该研究发表在“科学报告”上，研究了斐济沿岸的珊瑚礁。它的许多岛屿周围都是浅滩潮汐珊瑚礁，这些珊瑚礁常见于太平洋。通过环境监测和实验，研究小组发现鲨鱼改变了生态系统中吃藻类鱼类的摄食行为。这种变化在食物链中引起反响，影响到珊瑚的主要竞争对手海藻在珊瑚礁上生长的地方。
“虽然鲨鱼是吸引许多人兴趣的魅力掠食者，但我们对自然界中的生态角色仍然只有非常基本的了解，”毕格罗实验室的高级研究科学家，新论文的第一作者道格拉希尔说。“这是我们确定鲨鱼不仅仅是生态系统中的乘客，而且实际上塑造了它的外观和功能的第一个位置。”
在世界各地的环境中，对捕食者的恐惧会极大地改变食草动物的摄食行为和动作。但是，了解这些影响对生态系统的全面影响可能很困难。对于像鲨鱼这样的大型食肉动物来说尤其如此，它们长距离栖息，不经常食用，并消耗各种猎物。这些捕食者无法通过传统方法进行有效研究，其影响自然会在不同地点和时间扩散。
为了解决这些挑战，本研究使用了一个狭隘的焦点。研究人员研究了最有可能参与营养级联的少数物种 - 最常见的海藻，消耗它们的鱼类以及主要以鱼为食的礁鲨。
研究人员还关注最有可能形成营养级联的珊瑚礁栖息地：潮汐浅的栖息地。在涨潮时，这个地区可以到达附近较深水域的掠食者。在此期间，鲨鱼和其他大型捕食者会在浅水区进行可预测的狩猎旅行。在退潮时，该地区成为一系列与大海景隔绝的泻湖，使其成为掠食者的避风港。
“掠夺的威胁本质上是一种强大的力量，”拉舍尔说。“地球上的每一只动物都宁愿错过午餐而不是午餐，所以他们的行为往往反映出这种情绪。”
浅礁中地形和潮汐的汇合形成了可预测的风险循环。该研究表明，食草鱼非常喜欢在孤立的泻湖中退潮时捕食，当捕食者不存在并且捕食的威胁很低时。这使得海藻在这些地区保持在最低限度，但允许它们在珊瑚礁的顶部繁盛，只有在捕食者在该地区巡逻时才能在涨潮时进入。
“鲨鱼的生态重要性仍然是一个有争议的话题，但在这里我们已经证明它们可以在特定条件下引起营养级联，”拉舍尔说。“我们需要重新调整对话，使其远离营养级联是否存在，以及确定鲨鱼塑造周围环境的特定时间和地点。”
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