SEC调查追进开曼“避税天堂”改革在即

吴海珊
高博金律师事务所（Kobre&Kim　LLP）最近连续在英属开曼群岛和英属维京群岛开办了办事处，并聘请了当地的律师。因为他们发现，他们代理的中国公司在被美国证券交易委员会（SEC）调查的过程中，常常需要到开曼或者维京去展开调查。
这家美国的律师事务所专门为公司和个人提供金融服务，而且仅限于起诉和仲裁服务。最近两年，他们的客户名单里多了很多中国公司。
随着律师们的到来，一直被欧美等国诟病的“避税天堂”有了新的烦恼。
SEC调查延伸
SEC最近在开曼展开的调查围绕中国公司。一年半以来，数十家中国公司陆续从美国退市。其中一部分中国公司是因为股票价值偏低主动退市，另一部分则因为陷入会计作假丑闻被动退市。后者在退市后，继续受到SEC的调查。因为这些公司有的是在开曼群岛或者维京群岛注册，SEC对这些公司的调查延伸至这些地方。
“我发现我的亚洲客户，包括中国客户，都特别喜欢在开曼注册公司。”高博金律所合伙人威廉·麦戈文（William　McGovern）说。但其并未透露这些公司的名字。
对于中国企业而言，在开曼群岛注册无疑是其在内地以外登陆证券市场的途径之一。
2009年，有1145家公司在香港主板上市，其中超过33%（388家公司）于开曼注册，2010年前8个月在香港主板上市的企业44家，其中31家（超过70%）都是在开曼注册的公司。在香港创业板上市的企业也表现出同样的趋势，2009年创业板上市的企业有174家，其中97家（超过55%）选择在开曼注册，而2010前8个月在香港创业板上市的3家企业全部都是开曼公司。20世纪90年代，开曼的公司被允许在香港上市。
而根据美国公众公司会计监督委员会（PCAOB）数据显示，在赴美上市的200多家中概股公司中，近四分之三是通过借壳实现上市的。而开曼是中国企业在海外借壳上市的传统领地。事实上，在开曼设立的公司往往以“母公司”的面目出现，作为其“子公司”出现的往往是远自美国加利福尼亚州、特拉华州，或是香港、中国内地的实体公司。这些中国公司包括阿里巴巴、分众传媒等优秀的企业，但更多的是一些小企业。这些企业在开曼群岛注册，一方面是因为开曼群岛的《公司法》弹性非常强、有成熟的法律体系、税率低；另一方面是因为在开曼群岛，可以以一种简单而低成本的方式注册公司。
开曼群岛以“监管松”闻名，在这里注册一家公司手续非常简单，两天就可以完成注册，也正因为如此，在开曼群岛遍布着壳公司。英国《金融时报》曾报道称，在开曼，一些个人董事都是在数百个董事会任职，很多机构提交的申请只有注册地址，其中很多仅仅是空无一人的办公室门牌。在开曼群岛南教堂街上的一幢5层办公大楼Ugland　House，已经为18000多家公司提供了办公地址。
另外，开曼群岛数十年实行着保密原则，除了开曼群岛金融管理局公布的有9438家基金在开曼群岛注册的之外，找不到任何有关开曼群岛的其他信息，开曼一直蒙着神秘的面纱，这让开曼群岛容易成为隐秘资产或者资产规避审查的场所。
近一年以来陷入会计作假丑闻的中概股公司，很多都是在开曼注册的壳公司。香港中文大学教授黄德尊(T.　J.　Wong)分析了中国公司在西方市场上进行的200多次反向收购，发现很多小型私营企业存在各种疑点，而这些公司多在开曼群岛这样的地方注册。
开曼求变
随着对中国公司的调查蔓延至开曼群岛，开曼群岛与欧美，尤其是与美国之间的矛盾越来越多。
开曼群岛一直被包括奥巴马在内的美国政界人士抨击，因为美国公司利用开曼群岛避税。据美国政府责任办公室（GAO）统计，在开曼群岛注册的公司，有约一半其账单地址写的是美国，其中不乏可口可乐、宝洁、甲骨文等行业龙头公司，这些公司通常通过各种途径把利润转移至其开曼公司，以躲避美国高达35%的公司所得税税率。开曼群岛在上世纪70年代末获得皇家法令，永远豁免缴税业务，所以在开曼群岛不征收个人所得税、公司所得税、遗产税、不动产税等税种，征收的仅有进口税、印花税等简单税种。随着欧美各国打击避税力度的增强，开曼作为世界第一大离岸金融中心，成为各国抨击的焦点。
而除了避税，洗钱也是开曼被指摘的原因。2012年，汇丰控股因放纵其客户在开曼群岛进行洗钱等活动，向美国有关机构支付了19亿美元的民事罚款及和解金。
重重压力下，开曼群岛开始进行改革。最近开曼群岛对冲基金行业中的领头企业收到了一封来自开曼群岛金融管理局的信。这封信的主要内容是《致行业协会的公开信：公司治理提案》，开曼群岛提供了45天的反馈期，允许对该提案进行评议。
这份提案制定了很多关于公司董事会的条款。开曼基金的董事会是投资者防范基金经济不规则手段的唯一保护，但是目前开曼普遍存在着董事会虚位、董事只挂名不履行职责，甚至一人身兼上百家公司董事的现象。
针对此问题，开曼金管局在提案中规定，董事应召开定期董事会，并且频率应足以确保董事会能够履行职责，且所有拟担任董事的人都被要求完成注册程序，注册时董事必须提供详细的个人信息和联系方式等资料，另外打算在6家及其以上公司担任董事的人必须获得特备许可。在当前开曼长期存在的机制之下，有关基金董事身份的信息寥寥无几。尽职调查更多成为一种侦探工作，而非核实事实。
另外，为防止暗箱操作现象，董事会和董事必须完全、准确及清晰地记录董事会会议和任何决定，包括会议日程和传阅文件、被考虑或者决定的事项，以及顾问和服务提供者所要求或提供的信息。
这份提案中最大的亮点是，开曼群岛金融管理局将计划创建一个在开曼群岛注册的基金及其董事的公开数据库。这一举措将打破开曼群岛实行了数十年的保密原则，使数千家在加勒比海这些岛上注册的企业和对冲基金受到更大程度的监督，这将是开曼群岛接受金融投资者和政界人士国际审查迈出的重要一步。
开曼群岛的税率仍将很低，但是隐秘性将大大降低。问题是，隐秘性被降低的开曼群岛，能否继续维持其第一大离岸金融中心的地位？是否仍能作为亚洲企业海外上市的跳板？“确切地说，我也不知道这会对开曼群岛带来什么，但是，金融监管透明性增强是大势所趋。”麦戈文说。中国人民大学法学院教授、商法研究所所长刘俊海说，这样不一定会堵住中国企业去海外上市的道路，反而对规范海外上市是有好处的。